"Back to Black"

Door: Claudia van Dongen

Sinds mijn beginjaren in de wijnbranche heb ik een zwak voor Sud Ouest (Frankrijk...), een zeer divers gebied ten zuidoosten van Bordeaux. De bekendste regio's zijn Bergerac, Cahors, Madiran, Côtes de Gascogne, en Jurançon. Door de focus van de markt op Bordeaux is deze regio decennialang in de vergetelheid geraakt, maar is ondertussen aan een mooie comeback bezig. Dankzij de verscheidenheid aan klimaten en bodems kan de wijnregio bogen op vele unieke terroirs en een grote verscheidenheid aan inheemse druiven. Ik heb Sud Ouest in de loop van de jaren meerdere keren bezocht en hebt afgelopen mei mijn kennis nog eens extra opgefrist door het bezoek aan enkele zeer inspirerende wijnmakers die we in de komende selecties gaan terugzien!

Cahors
Tijdens mijn zomervakanties kom ik nogal eens in de buurt van Cahors. Deze wijnstreek in de regio Quercy ligt rondom de gelijknamige, eeuwenoude stad aan de oevers van de Lot, een zijrivier van de Garonne. Een hele mooie groene regio met een rijke natuur, cultuur en mooie wijndomeinen. Het is niet voor niets dat de beroemde beeldhouwer Ossip Zadkine (van het iconische beeld in Rotterdam “De verwoeste stad”) hier gedeeltelijk woonde en werkte. In het mooie kunstenaarsdorpje Les Arques (met heel fijn restaurant, La Récréation!), 30 km ten noorden van Cahors kan je zijn oude woonplaats en het kleine, maar fraaie Zadkine museum bezoeken. Erg de moeite waard!

Terug naar de wijn...
Cahors is een kleine stad gelegen op 160 km ten oosten van Bordeaux. Het officiële wijnbouwgebied van Cahors ligt volledig in het departement Lot en strekt zich uit over meer dan 40 km langs een sterk meanderend deel van de rivier de Lot rond en ten westen van de stad Cahors zelf. De gelijknamige wijn staat het bekend om zijn dieprode kleur en wordt gemaakt van voornamelijk Malbec (plaatselijk bekend als zowel Côt en Auxerrois). Vroeger werden deze wijnen 'Vin Noir' genoemd. Cahors koestert tegenwoordig niet alleen het imago van ‘zwarte wijn’ (onder het motto ‘Back to Black’), maar profileert zich ook als bakermat en zelfs wereldhoofdstad van Malbec.
Er valt hier aanzienlijk minder regen dan aan de Atlantische kust. Daardoor is het risico op schimmelproblemen in de wijngaarden van Cahors vrij laag, waardoor er zo min mogelijk besproeid hoeft te worden om ziekten te voorkomen. De zomerdagen zijn warmer en zonniger dan in Bordeaux, waardoor het voor de lokale wijnboeren gemakkelijk is om hun druiven volledig fenolisch te laten rijpen.

Château du Cèdre
Een van mijn favoriete domaines is Château du Cèdre. Ik heb dit domein in Viré-sur-Lot regelmatig bezocht en ben steeds overtuigd van de kwaliteiten die ze maken. Toen we de mogelijkheid aangereikt kregen om met een van hun wijnen te gaan werken, hebben we meteen toegehapt. 
Léon Verhaeghe werd geboren in het kleine Vlaamse stadje Moorslede. In 1914 werd de Grote Oorlog uitgeroepen en werd België geannexeerd. Léon ontvluchtte, zoals zoveel Belgen, het land met de fiets en zocht zijn toevlucht in de regio de Lot. Later ontmoette zijn zoon Charles Verhaeghe Marie-Thérèse Rives, wiens familie een traditioneel gemengd landbouwbedrijf bezat in Viré-sur-Lot. Naast het cultiveren van het land en zijn liefde ervoor, groeide zijn verlangen om zijn werk uit te breiden. Hij keek gefascineerd toe hoe enkele van zijn buren hun druiven verwerkten en zijn plan om eigen wijnen te maken kreeg vorm. Het echtpaar zette hun gemengde landbouwactiviteiten voort en plantte hun eerste hectare wijnstokken naast lavendel in 1958. 
1973 betekende het hoogtepunt van hard werken. Als autodidact bottelen Charles en Marie Thérèse Verhaeghe hun eerste wijn, terwijl ze nog steeds lavendel distilleren. In 1987 kreeg Charles de ziekte van Parkinson. Het werk werd te zwaar. Zijn zonen, Pascal en Jean-Marc, besloten terug te keren naar het domein om hem te helpen.
Pascal, die een opleiding wijnbouw en wijnmaken volgde bij Jean-Marie Guffens en vervolgens in Napa Valley, en Jean-Marc, afgestudeerd aan La Tour Blanche in de Sauternes regio, hadden het verlangen en de kennis om de wijngaard te beheren. Kwaliteit is hun absolute prioriteit. Daarom delen ze het werk: Jean-Marc maakt van de wijnbouw zijn specialiteit en Pascal wijdt zich aan de vinificatie, rijping en marketing. In vijftien jaar tijd hebben ze samen Château du Cèdre naar de top van de Cahors appellatie getild. 
Jules en Robin, de zonen van Pascal, hebben zich nu bij het familiedomein gevoegd en zorgen voor een nieuwe dynamiek.

Cèdre Héritage Cahors Malbec 2021
Dit is de 'jongste' creatie van de familie Verhaeghe, een wijn die puur het terroir van Cahors tot uiting moet brengen. Een wijn van 100% malbecdruiven van 15 tot 30 jaar oude stokken van de kalksteenplateaus en -terrassen in Viré.
Tijdens de vinificatie en rijping worden geen oenologische inputs gebruikt. Ze gebruiken inheemse gisten en geen toegevoegde sulfieten. Als gevolg van deze keuzes ontstaan er fijnere tannines en een grotere aromatische complexiteit.
Deze aanpak vereist veel technische vaardigheid. De druiven moeten perfect rijp en gezond zijn. De kelderhygiëne is rigoureus en de temperaturen worden gecontroleerd om de gisten de ideale omgeving te bieden voor hun ontwikkeling.
Malbec is een karaktervol druivenras die tijd nodig heeft. De wijn wordt derhalve 16 maanden gerijpt in betonnen cuves.

Impressie
Donkere volrode kleur, een intense neus, met zwarte bes, peper en lichte munttonen. Vol en donker fruit in de smaak, met de nodige souplesse en fijne tannine. Een heerlijk wijn om het najaar mee in te gaan!